El pequeño pueblo de Villel fue el escenario de una de las batallas más importantes de las sucedidas durante la Guerra de la Independencia en la provincia de Teruel. Concretamente se desarrollo junto al Santuario de la Fuensanta, un escenario agreste y de complicado acceso.
Mientras Suchet se hallaba ocupado en Valencia, al oeste de Teruel las fuerzas españolas se reagruparon bajo el mando del General Pedro Villacampa. Se consiguen reunir unos 780 efectivos de los Regimientos Cariñena, Princesa y Soria, pero muchos sin armas. Pero tras reclutamientos, requisas, expediciones y robos a los franceses, consigue alcanzar y equipar unas fuerzas de hasta 4.000 infantes y 300 jinetes.
Villacampa combatió al General Henriot en Orihuela del Tremedal al General Laval en Albarracín… Y ya en 1810 se refugió en Villel.
Laval marchó en su persecución y plantó cara a Villacampa, que finalmente se vio sobrepasado por la caballería francesa y acabó retirándose hacia la cercana población de Tramacastiel, que más tarde fue saqueada por el ejército invasor.
Tras el encuentro, el grueso del ejército de Suchet partió de Teruel hacia Valencia, quedando en la capital una guarnición al mando del coronel Plicque.
Así las cosas, Villacampa se acerca a Teruel, llegando a bloquearla y arrinconando al ejército francés en el Seminario.
Suchet, que temía ver su retaguardia cortada, emprendió camino de vuelta hacia Teruel con 14.000 soldados y plantando batalla al Mariscal José María Carvajal en Albentosa el 31 de octubre.
El resultado del enfrentamiento no sonrió, una vez más, al ejército español. Villacampa se ve obligado una vez más a retirarse hacia Villel, donde se le unieron los Cazadores de Palafox.
Con las noticias de que tropas al mando del polaco Chlopicki se aceraban en su persecución, Villacampa decide fortificarse en el Santuario de la Fuenfresca, una posición escarpada, de difícil acceso y fácilmente defendible. Las cartas estaban sobre la mesa.
El 12 de noviembre, Chlopicki llega a Villel, donde derrota a una avanzadilla de Villacampa y forma frente de batalla en una llanura entre Villel y el Santuario. Avisados los españoles, reciben orden de tomar posiciones escalonadas en las alturas cercanas al Santuario.
A la una de la tarde, Chlopicki da la orden de comenzar el ataque. Este primer embate es resistido por los españoles. El polaco intenta un segundo ataque, y mientras un ala y el centro combaten, el ataque verdadero se centra en el ala izquierda, donde se defiende el Regimiento Cariñena.
Mapa de Daniel Aquillué
Tras dos horas de duros combates, los franceses terminan por obligar a los españoles a replegarse, retirándose unos a las montañas de El Cuervo, y otros hacia el Guadalaviar, donde muchos mueren ahogados al hundirse un puente.
Chlopicki admitirá y admirará la dura defensa presentada por Villacampa, y admite 143 bajas en su bando. Y también es cierto que Carvajal, que se encontraba en El Cuervo, a poca distancia del Santuario, no acudió a socorrer a Villacampa. Y poco después se vio obligado a huir perseguido por Chlopicki.
